Изъятые из пути шпалы должны быть захоронены на региональных полигонах промышленных отходах. Но полигоны переполнены, поэтому часто шпалы накапливают и складывают в непредусмотренных местах, хотя это запрещено.

С помощью утилизации происходит замыкание жизненного цикла шпал. Существует несколько способов утилизации отработанных деревянных шпал.

1. Основным методом утилизации сейчас является сжигание. Процесс относительно дешевый и быстрый, так как пропитанные креозотом шпалы хорошо горят. Но конечными продуктами сжигания являются зола и токсичные летучие вещества в большом объеме, которые при попадании в воздух способны вызывать тяжелые отравления людей. Для эффективной утилизации необходимо не просто сжигать шпалы, а использовать глубокую переработку с нейтрализацией креозота.

2. Вторичная эксплуатация шпал в виде строительного материала. Во время тотального дефицита сельские жители использовали б/у шпалы для постройки бань и небольших домов, даже сейчас это довольно распространено. Но ежедневное вдыхание паров токсичных веществ в конечном итоге приводит к плачевным последствиям.

3. При газификации топливо разлагают при недостатке кислорода. Полученную тепловую энергию используют для отопления сооружений. Большая часть газогенераторных установок пока неэкономично и имеет низкую продуктивность при высоком расходе дизельного топлива.

4. Шпалы можно перерабатывать в древесный уголь. При глубокой переработке шпал сначала химическими реагентами нейтрализуют креозот, а потом уже перерабатывают древесину. Данная технология сегодня довольно затратная и пока не решает проблему размещения отходов.

5. Самым перспективным способом является пиролиз (термическое разложение). При правильной организации технологического процесса есть возможность покрытия энергетических потребностей пиролиза и использования излишек вырабатываемого тепла в технических и бытовых нуждах.

Выбор оптимального способа утилизации шпал не происходит из-за отсутствия опыта переработки деревянных шпал, дефицита денежных средств и несовершенства экологического контроля, позволяющего сжигать и складировать шпалы. Но надежды на то, что отработанные деревянные шпалы будут не отходом, а ценным ресурсом еще есть.