Известным материалом для изготовления шпал является древесина. В целом сами деревянные шпалы служат около трех лет, поскольку подвержены гниению и атаке насекомых, однако этот вопрос достаточно быстро нашел решение в разработке определенных технологий, позволивших увеличить их срок службы. Так, например, широко распространен способ пропитки шпал разнообразными антисептическими средствами (обычно это креозот), увеличивающими срок службы до 12-15 лет. Однако увеличение срока службы деревянных шпал не делает их достаточно долговременными.

Даже для богатой древесиной России последствия вырубки лесов становятся все более серьезными, т.к. этот ресурс является только частично возобновляемым и требует времени. Кроме того, ощутимыми недостатками являются быстрая степень износа и загнивание в местах крепления шпал с рельсами. Вышеперечисленные сложности, сопровождающие эксплуатацию деревянных шпал, являются достаточно серьезными и влекут за собой большие экологические и финансовые проблемы. В качестве альтернативы можно рассматривать железобетонные шпалы, срок эксплуатации которых достигает 30-50 лет, а в некоторых случаях и того больше.

В настоящее время все чаще можно увидеть сравнение этих двух видов шпал. Обычно они заканчиваются выводом о необходимости перехода на использование шпал из железобетона, т.к. их производство и утилизация более экологичны, что давно уже является залогом качества в Европе и, наконец, постепенно начало приобретать популярность среди Российского населения. Также к их достоинствам относят более высокую. устойчивость бесстыкового пути против выброса, стабильность ширины рельсовой колеи, стабильные характеристики упругости (а это особенно важно для скоростных линий).

Однако при всех преимуществах железобетонных шпал, необходимо учитывать и некоторые недостатки – проводимость электрического тока, большой вес (в среднем 270 кг), более высокая жесткость пути и пр. Однако в настоящее время уже существуют способы преодолевать большинство недостатков, присущих железобетонным шпалам, – так, например, более высокую жесткость пути можно компенсировать использованием резиновых прокладок-амортизаторов на подошве шпалы. В целом в любом направлении есть как свои достоинства, так и недостатки, но если учитывать достоинства железобетонных шпал, то большинство сложностей эксплуатации преодолеваются.